外太空|还曾探索外太空！iRobot创始人后来为什么要做扫地机器人？

2004年，由美国好莱坞影星威尔·史密斯主演的电影《I，Robot》上映，影片讲述了人和机器人之间能否和谐相处的故事。影片的开头各种类型的机器人去帮助人们完成日常的工作的场景，引起了众多观众对于机器人高度发达带来的生活便利的向往。

而在影片上映的两年前，一家名为iRobot的机器人公司推出了Roomba系列扫地机器人，可能当时iRobot的创始人科林·安格尔也没有想到，在随后接近二十年的时间里，Roomba系列扫地机器人竟成为了世界上最受欢迎的家用机器人。是的，iRobot已经在全球销售超过3500万台的家用机器人。
做外太空的“探索者”，iRobot初露锋芒
1990年，科林·安格尔与海伦·格雷钠以及罗德尼·布鲁克斯共同创立了iRobot，虽然很多人了解iRobot是因为Roomba系列的家用机器人，然而iRobot成立之初却是在太空领域正初露锋芒。

从左至右：罗德尼·布鲁克斯、科林·安格尔、海伦·格雷钠
能够从事自己热爱的行业，创造对于人类有帮助的机器人，对科林·安格尔来说绝对是令人兴奋的。可是理想虽然很丰满，现实却总是很骨感。科林·安格尔每个月都会按时给员工发工资，但通常月初时公司连保证月末工资正常发放的钱都没有，因为iRobot成立之初并没有投资人看重的核心业务，融资很难。iRobot迫切需要一款能够展示技术与实力的产品。

1991年是世界历史上非常重要的一年，对于iRobot来说也是如此。这一年iRobot在罗德尼·布鲁克斯和科林·安格尔的努力下，推出了名为“Genghis”的太空检测机器人。这款机器人的外观采用了六足昆虫状设计，其设计灵感是来源于大脑功能有限但功能强大的昆虫。为了模仿这种特征，这款机器人的每条腿都有内置传感器，可以感知路径上的各种障碍，而每条腿也都被编程了一些基本行为，能够根据传感器反馈做出反应。
“Genghis”非常适合在有许多障碍物和未知环境下的地形中行走，它启发了NASA早期用来探测活性的微型太空车的设计。目前“Genghis”还保存在华盛顿国家航空科学馆，可见它对于太空检测机器人的意义深远。

然而iRobot在太空领域的探索还未停止。1997年7月4日，人类历史上第一台火星车“旅居者”号成功在火星表面着陆，它为人类传回了上千张火星地表的照片，人类也由此发现原来火星和地球一样，拥有平原丘陵等相同的地表风貌，后来“旅居者”号甚至还采集到火星岩石样本数据，让科学家们对火星上是否存在过生命有了更深一步的了解。
在“旅居者”号火星车成功的背后，离不开iRobot创始人科林·安格尔与团队的努力，正是他们为美国宇航局设计了采用行为编程技术的太空车，才成就了“旅居者”号在火星上的辉煌。iRobot和科林·安格尔对于航天领域的贡献有目共睹，目前美国宇航局还陈列着刻有科林·安格尔名字的“勇气号”火星车。

除了在太空领域的探索，iRobot同时还研发了救灾机器人。在与波音公司、通用动力等巨头的竞争中，iRobot研发出了用于救灾的机器人“PackBot”。虽然这款机器人在刚亮相时，没有客户认为它能够在探险救灾中真正发挥作用，但在科林·安格尔展示“PackBot”从三层高的楼顶摔到地面，还能恢复到原来的样子，继续进入大楼上台阶时，所有人都被折服了。