海运单|一张海运单，撑起一个 80 亿美元 SaaS 独角兽( 二 )

其中一个落地的尝试发生在读完哥伦比亚商学院 MBA 项目后，Ryan 与哥哥 David 以及另一位商业伙伴 Micheal Kanko 一起创建了 ImportGenius.com。
这是一个全球航运清单搜索引擎，可以从美国海关的提单中搜索 800 万家企业的全球进出口记录。对于想要生产制造或者了解竞争对手的企业而言，这项服务的价值巨大。
大多数人认为这种信息是私人的，但其实是公共记录，所以他们将这些货运清单数字化并汇总到一个数据库中。相比之前做进出口生意而言，这次创业的软件业务，利润率巨大。
有了这次经历，Ryan 开始意识到：软件听起来很复杂，但实际上很简单。他开始思考新的商机，利用软件改变各行业。选哪个赛道？如果选已经被软件技术改变的行业，市场竞争一定更加激烈；而货运代理行业则不同，是一个几乎没有被技术改变的大赛道，而且有切肤痛点。
Flexport 的使命就此孕育——利用软件跟踪从工厂到客户的货运状态，使客户免于无休止的电话、邮件等繁琐流程，就可以确认货物运输状态。在一个数据操作页面上，自动化可以替代很多无聊、重复的工作。
看到这个机会后，2010 年，Ryan「抛出」一个简单的登录页面来测试他的想法。他想知道，如果这个服务存在，人们会买它吗?
直到看到富士康、沙特阿拉伯国家石油公司注册了这个「假网站」，才让 Ryan Petersen 看到市场到底有多大潜力。显然，每个人都需要这个解决方案。
但跨境货运代理是受到严格监管的行业，需要国土安全部等相关部门的批准。直到 2013 年，Ryan 终于获得许可，Flexport 正式发布。
同年，哥哥 David 的创业公司被美国著名创业孵化器 Y Combinator 录取。借由哥哥，Ryan 被 Y Combinator 的联合创始人 Paul Graham 发掘。2014 年，Flexport 获得天使轮投资，就此迎来螺旋上升之路。
Ryan Petersen 说，「企业家并非巨大的冒险家，相反，他想找到真正有吸引力的事。」所以，在确定「所做的事情是人们真正想要的」之前，他不会开始商业旅程。Ryan 的商业实践与风靡硅谷的精益创业法则不谋而合：小步快跑、快速试错、快速迭代。
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疫情「成就」 Flexport
作为科技型货运代理公司，Flexport 的发展并不是一帆风顺的。航运业的起落沉浮是 Flexport 命运的底色，孕育着绝望与生机。
2015 年，美国国际码头工人工会举行罢工，西海岸港口被关闭 3 个月。数十亿美元的货物被困在海上，无法抵达目的地。面对大局，Flexport 能做的十分有限。
2016 年，航运业经历了一次周期性的全球危机。航运供大于求，价格暴跌。当时，全球第七大航运公司韩进海运破产，其在中国港口的船只也因价格暴跌而被扣押。

文章插图
韩进海运船只停靠码头｜图片来源：AFP
尽管 Flexport 处于有利地位，可以告知客户哪些货物存在风险，并据此尽早制定计划。但这场行业震荡对于身处其中的每个人来说都是艰难时刻。
接下来的几年，全球航运业极其动荡。时任美国总统 Donald Trump 宣布定期对中国进口商品征收关税。比起不需要缴纳关税的本土商品，关税使美国进口商的竞争力下降，货运需求放缓。
艰难是最直接的感受，但距离至暗时刻，还有一步之遥。
2020 年初，新冠疫情席卷全球，很多工厂被迫关闭，货物短缺，货运需求阻滞。面对供应链产能收紧的噩梦，Ryan 慌了。他解雇了 50 名员工，约占 Flexport 员工总数的3%。
好在，危中有机。随着中国率先恢复生产，Flexport 的机会来了。