芯片|日落西山的英特尔：给别人造芯片能东山再起吗？（上）( 三 )

文章插图

佛蒙特州埃塞克斯章克申，在IBM的晶圆厂，Dan Rothenberger 正在检查一个机械臂的运动。这种机械臂的作用是放晶圆放置到合适地方供处理。图片来源：Bettmann / Getty Images
对于这个行业名字最大的公司之一来说，这样一个结局是可耻的。IBM 是第一批从贝尔实验室拿到晶体管专利许可的公司之一，几十年来，IBM 制造的芯片让蓝色巨人的大型机和服务器在竞争中脱颖而出。这家公司的芯片制造技术也因其独创性而广受赞誉。
在大部分的历史当中，IBM 跟其他的美国半导体公司一样，所制造的芯片都是自己设计的，这让他们成为所谓的集成设备制造商或 IDM。这些年来，他们意识到自己可以将自家晶圆厂的过剩产能卖出去，让昂贵的机器避免闲置，但这一块仍然是业务中相对较小的部分。
这让时任加州理工学院教授的 Carver Mead 感到沮丧。 1970 年代的时候，Mead正在教他的学生如何去设计和制造芯片，但他对管理将设计转化为蚀刻硅所需的后勤工作感到厌烦。他之所以能够将自己学生的工作偷偷带进英特尔去做试验，那是因为他认识英特尔的创始人鲍勃·诺伊斯（Bob Noyce）与戈登·摩尔（Gordon Moore），而且很多在英特尔晶圆厂工作的工程师都是他教过的。但他也知道，不是每个人都可以像他这样。
Mead希望人人都能设计芯片，然后让其他人来处理其余的工作，他认为这个想法也许是一项可行的业务。Meadd说：“我先从英特尔开始，然后逐家去找不同公司的 CEO，向他们解释为什么这可能是一门好生意。” 但这帮人都拒绝了，说自己公司想拥有这些设计。Mead说：“到后来我基本上对此已经没有预期了。”
不过，后来他被邀请到台湾地区的工业技术研究院（ITRI）做演讲，其个人命运从此发生了转变。Mead回忆道：“他们对此非常兴奋。”当时是 1980 年代初期，正值该地区要实现经济现代化的目标。ITRI 的任务是支持制造业。当时这里在设计、营销或销售先进芯片方面并没有太多的专业知识，但在制造方面做得很好。他们抓住了 Mead 的愿景，并请来了德州仪器（TI）前高管张忠谋，建设起一家致力于为其他公司制造芯片的代工厂。
1987 年，台积电成立。这些年来，它吸引到了一些更大型的客户；甚至英特尔也开始跟台积电合作制造一些知名度没那么高的芯片。
其他公司也注意到了。1990 年代初，IBM开始努力兜售其过剩的产能， 1998 年，IBM开始为 AMD 和 Cyrix 制造跟英特尔兼容的 x86 芯片。在向潜在客户（其中很多都位于加利福尼亚州）推销时，IBM的卖点之一是跟 IBM 合作可以让他们的供应链多样化。IBM 的一位高管当时表示：“什么才符合客户的利益？很简单，任何能让他们获得第二来源的能力。其他一些晶圆厂希望自己能成为唯一的来源。”
2002 年时，IBM 想把自己的过剩产能卖出去还有一个原因，那就是他们在纽约东菲什基尔（East Fishkill）的那座价值 30 亿美元的尖端晶圆厂。在该公司的历史上没有任何其他项目的成本有这么高，蓝色巨人需要收回部分投资，加倍努力去赢得代工客户。到第二年，该公司在收入方面已经成为第三大代工厂——虽然仍远远落后于台积电，但也已经拥有了一批蓝筹客户，其中包括索尼、高通、英伟达与 AMD。他们的晶圆厂技术令业界羡慕不已。一位行业分析师当时表示：“IBM 绝对是最好的。你为此花了很多钱，但确实是好东西。”
不过，并不是所有的潜在客户都相信获得最好的技术这件事值得冒险。一部分人担心，一旦对IBM高利润的服务器的需求回升，IBM 就会把自己的代工客户推到最后。其他人则担心 IBM 的代工厂会把最好的技术留给自己，只有在他们的优势减弱之后才会分享出去。IBM确实把自己的先进技术分享出去了，但那都是些没有大量客户的公司，而且该公司对适应对方需求几乎不感兴趣。Harry Levinson 现在是HJL Lithography的首席光刻师，曾在 AMD 和格罗方德工作过数十年，他表示，IBM 的芯片技术“要由他们的服务器部门的要求来定义。他们基本上就为一个客户定制一切东西，这个客户就是他们自己的内部客户。”