可能是首次！以直接成像的方式看到邻近系外行星( 二 )

当你在盯着SPHERE上的数据看时稍微斜那么一眼，你会发现一颗神秘的行星的图像隐约浮现在眼前。通过将视野聚焦在比邻星c的预测位置上并把它和主恒星从SPHERE上获得的大量红外图像上分离出来，格拉顿和他的同事已经能够从几年的常规观测数据中挑选出19个潜在的行星图像。在这些候选者中，有一颗尤其引人注目，它在图像上显示的亮度是它们的“噪声”的6倍——噪声，即我们不希望看到的来自于人造物或者背景恒星的光线。 “它是一个可能的候选对象，不过有较小的概率是空欢喜一场， ”该论文的联合作者、日内瓦天文台的艾米莉·里克曼说。

如果这次观测结果是真实的，它将带给我们一些令人头疼的问题。这颗被认为是行星的物体质量将至少是地球的7倍——已经稳稳超出了超级地球所定义的界限。 “它一定是某个迷你海王星， ”萨拉·西格尔说到，他是马萨诸塞州技术研究院的行星学教授，未参与这篇新论文的发表。该物体的亮度是同等质量大小行星的10到100倍。论文作者解释称：这样的亮度可能来自于行星周围的大量尘埃，类似于3到4倍土星环大小的巨型光环。不过有人认为如果真的是这样的话那就有点太奇怪了。
“它可能是一个围绕在老年恒星周围的巨型光环， ”来自于斯坦福大学的天体物理学家布鲁斯·麦金托什说，他也未参与到该项研究中。 “它当然可以以这样的形式存在。但是因为是第一次观测到这种拥有巨型光环的物体，你必须假设存在这样一个宇宙，其中的大部分海王星大小的行星都拥有比土星还大的光环，而这样的宇宙看起来是不存在的。 ”

如果是真的，这次观测结果——这张图片——将会对我们理解最邻近的行星系产生深远的影响。它不但提供了比邻星c存在的确凿证据，还提供了一个观察行星围绕恒星运行的视角——一种对我们来说仅靠观察恒星摆动所无法提供的东西。这次观测让我们基本上可以确定利用新一代更强大的观测设备如即将投入运行的欧洲极大望远镜（E-ELT）以及美国国家航空航天局的广角红外巡天望远镜（WFIRST），我们将很快可以对该行星的大气开展研究工作。
也许更重要的是，比邻星c的发现有可能揭示比邻星b的轨道角度，因为系外行星被认为是和太阳系一样在同一个轨道平面上运行的。这一信息，结合比邻星b对主恒星造成的摆动，提示我们它的质量大概为1.5到1.8个地球质量，使得我们关于其特点的理论更加完善。这样的质量“强烈提示比邻星b是由岩石组成的， ”伊丽莎白·塔斯克说，她是日本太空宇宙航空研究开发机构的系外行星学家，未参与此次研究。另外据我们所知比邻星b的轨道处于宜居带，液态水可以存在，因而生命也可以存在。它的岩石结构将使它一举成为天体生物学家搜寻最有希望系外行星的首要目标。

然而，这一可能的重大发现，需要我们以坚定的怀疑态度来看待它。事实上，这篇新论文的作者也承认他们的图片有相当大的概率并不是一颗真正的行星而只是随机的噪声信号。他们也提到，基于欧洲航天局的盖亚宇宙飞船的观测结果，他们推测出的行星的近期的运行与之前估算出的比邻星c的位置并不相符。因此，其他天文学家对于这一潜在的发现态度非常谨慎。 “对我来讲这很难称得上是一个重大发现。 ”美国国家航空航天局埃姆斯研究中心的系外行星学家塞恩·柯里说，他未参与到此项工作中。