避免人类重演恐龙灭绝，NASA要向小行星发射一枚“炮弹”

如果恐龙当年也有宇航局的话，那么这一物种的命运可能就不会在6500万年前戛然而止。当然，如果真的是那样的话，恐怕也不会有人类的今天……
而在11月24日， NASA将发射一枚肩负着关键使命的卫星。这次任务的成败，将决定恐龙的命运未来是否某天会在人类的身上再次上演。
美国时间本周三凌晨，一架只有小汽车大小的卫星将搭乘SpaceX的猎鹰九号火箭，从加州的范德堡太空部队基地起飞。
到了明年九月底、十月初，这架卫星将作为“动能武器” ，与一组孪生小行星系统发生碰撞。
科学家们的期望是，这次撞击能够显著改变该双小行星系统的运行轨迹。这一次任务，目前已经耗资超过3亿美元。它将将检验人类是否具有能力，偏转小行星等其它天文物体的航线，保护地球、人类，以及其它物种。
｜背景2013年2月15日，俄罗斯车里雅宾斯克附近的居民经历了一次毕生难忘的天文事件：一枚火流星在乌拉尔联邦管区南部上空进入地球大气层，开始燃烧，最终在车里雅宾斯克市上空爆炸。这枚陨石直径只有17米左右，质量约7,000吨，爆炸高度估计在30-70千米范围内。就是这样一颗小陨石，其空爆效果造成的气爆冲击波却造成了近1500人不同程度受伤。
陨石爆炸时的画面，来自当地市民行车记录仪

当地建筑物遭到陨石爆炸产生的冲击波影响
人类上一次遭遇陨石爆炸事件还是俄罗斯的通古斯大爆炸，距离今天也超过一百年了。而2013年的这次小行星撞击事件，给天文学家再次提了个醒：是时候启动“行星防御计划”了。对于采用卫星撞击小行星的方式进行防御，欧洲航天局(ESA)和美国宇航局(NASA)原本各自有内部的计划。不过两家机构在2015年签署了一项合作协议，名为“小行星撞击和偏转分析计划”(AsteroidImpactandDeflectionAssessment ，简称AIDA) 。两家机构共同选定了撞击测试的目标：Didymos孪生小行星系统。
Didymos孪生小行星系统的模型图，来自NASA
两颗小行星当中，大的那颗叫做Didymos（狄迪墨斯，中文名“孪大星”），直径约780米；小的名为Dimorphos（狄墨尔弗斯，又称“孪小星”），直径只有约160米。孪小星绕孪大星每12小时公转一圈。选择这组小行星作为“行星防御计划”的测试目标，天文学家大概是这样想的：首先，就算完成了撞击，这两颗小行星也几乎完全没有可能和地球碰撞，适合作为“练武”的对象；孪小星的质量很小，想要对它产生可观的冲击效果，不需要太大的卫星质量，并且双星之间存在公转关系，小星是大星的“卫星” ，距离只有约1.2千米，所以，撞击小星也能对大星的运行轨迹产生显著的影响，实现“四两拨千斤”的效果。

欧盟和美国原本计划于2020年底和2021年底分别发射两枚卫星进行本次任务。其中，两枚方面的AIM轨道器将在环绕大星飞行，分析双星的物质构成并将数据发回地球，并且在最近距离观测未来碰撞的效果。美国方面的飞行器，也就是明天即将发射的DART ，全称DoubleAsteroidRedirectionTest ，将在明年双星运行到离地球较近距离时，和小星发生碰撞，以偏转双星系统的轨道。（Dart这个英文单词也具有飞镖的意思，而这组孪生小行星就是我们的标靶。组
后来，欧盟的AIM发射任务取消了，双星的物质构成至今未知，而且也没有办法进行碰撞时的近距离观测了。不过这影响也不是很大，因为双星距离地球较近，预计撞击时只有1100万千米，而且双星环绕的轨道面和地球的黄道面接近，效果观测比较容易，而且完全可以在地面观测。