这一次，轮到中国科学家拯救世界了

地球从未脱离小行星撞击的威胁。在大部分人印象里，拯救地球通常是好莱坞大片里外国科学家的事。可这一次，将人类从这种危机中解救出来的，可能是中国科学家。

图片来源：Pixabay撰文武大可
编辑魏潇
小行星101955Bennu是一块平均直径500米的巨大岩石，自1999年进入天文学家们的视野起，就得到了密切的关注——它有两千多分之一的概率在下个世纪撞击地球。撞击释放的能量将达到1200兆吨TNT当量，是"小男孩"原子弹的80,000倍，足以对地球环境造成不可挽回的打击，为人类社会带来灭顶之灾。

科学家们显然不会坐以待毙，把人类的命运交给两千分之一概率的天意。可惜半个世纪以来的各种危地小行星（可能撞击地球的近地小行星）偏转或拦截方案，要么是难度和成本过高而难以实现，要么是效率过低，不能确保及时把小行星推离原有轨道。而我国中科院国家空间科学中心2021年6月发表在期刊《伊卡洛斯》（Icarus）上的"末级击石"组合动能冲击方案（AssembledKineticImpactor,AKI），通过使用20多枚长征五号火箭，能够将Bennu推离轨道，避开地球。 "末级击石"终于把充分具有效率和可行性的行星防御方案带到了人们面前，成为了眼下从随时可能面临的小行星撞击危机中拯救人类的新希望。
无处不在的威胁
6500万年前使恐龙灭绝的希克苏鲁伯（Chicxulub）撞击并非是小行星撞击导致大灭绝的孤例，规模不同的大型撞击在百万年尺度上常有发生。直径百米内的小行星撞击更是不计其数。考虑到地球历史上曾发生的撞击事件规模之大和现代不同规模撞击事件的频率之高，人类随时可能面临小行星撞击的灭顶之灾的说法不完全是危言耸听。美国近地天体和行星防御非营利组织B612基金会在2018年的报告中称："我们100%确定会被毁灭性小行星击中，不能100%确定的只是它何时发生。 "物理学家史蒂芬·霍金（StevenHawking）在他的最后一本著作《对宏大问题的简短回答》（BriefAnswerstotheBigQuestions）中也表示，地球面临的最大威胁来自于小行星撞击。

科学家们对危地小行星的担忧由来已久，自1992年美国航空航天局（NASA）主办近地天体拦截研讨会起，相关的风险监测和拦截偏转方案研究就在不断推进。 2013年启动的近地天体宽视场红外测量探测器（NEOWISE）项目就开始对全太阳系的小行星进行监测，在主要任务期间发现了超过15万颗小行星，其中包含1850颗轨道可能与地球轨道相交，存在撞击风险的近地天体（NearEarthObject）。根据NASA的统计，截止2021年7月19日，已知的近地小行星数量已达26,234个。

1994-2003年有记录的直径1-20米小行星撞击频率图，共计556起。图片来源：NASA/PlanetaryScience防御难题
认识到太阳系中潜伏着如此之多的小行星杀手后，科学家们也开始提出多种类型的可能拦截偏转方案：
·操作一艘重型航天器靠近小行星，充当"引力牵引车" ，用数十年的时间影响小行星的方向。
·从小型航天器发射激光以蒸发小行星上的物质，物质会飞离表面并产生相反方向的推动力。
·在地面或小行星附近的空间设置镜面以聚焦太阳光，照射小行星表面使物质脱落，从而推动小行星。