DELTA 是怎么来的？

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Delta是第四个希腊字母的读音，其大写形式为Δ ，是物理学里的增量符号，也是遗传研究中基因缺失的象征；它的小写为δ ，在高等数学里指代变量。

Delta还有三角洲的意思|图源：unsplash与此同时， Delta也是目前在全球掀起又一阵疫情风暴的始作俑者的代号。
为什么新型冠状病毒（SARS-CoV-2 ，后简称新冠病毒）变异株的叫法一直在变？从大写英文字母和数字的组合，到如今的希腊字母，这些变异类型有什么不同？又有哪些相似之处？
科学家的叫法
在过去的一年多时间里，人类从一开始的"遭遇战" ，逐渐转为和新冠病毒漫长的"拉锯战" 。尽管人类采取了核酸检测+隔离、研发药物和推广疫苗接种等策略和手段，但新冠病毒也不是"吃素"的，它们在不断累积和孵育他们专属的武器——突变与"进化" 。
相较于双链DNA ，单链RNA形式的遗传信息更容易产生突变，这使得本就异常"凶猛"的新冠病毒更加难以对付。针对这些变异株的研究迫在眉睫，只不过在这之前，精准区分不同变异株是科学研究的基础。

新冠病毒|图源：unsplash@cdc从生物学的层面来看，病毒的遗传序列相当于它们的"身份证号码" ，但这个号码太长，并不适合用来代指各种变异株，所以一些系统性的命名方法被派上了用场。
GISAID
首次发布于2008年5月的GISAID ，是一个流行病病毒的数据共享平台，先后受到世界卫生组织（WorldHealthOrganization ，后简称WHO）和欧盟的认可。
GISAID展现的新冠病毒变异株信息，主要使用病毒突变位点对应的氨基酸变异来命名。例如正在全世界猖獗的Delta ，在这里被叫做G/452R.V3.
第一个"G"是该变异株所在的支系名称，该支系携带的特征性氨基酸突变为S-D614G ，即刺突蛋白（S蛋白）第416个氨基酸由原本的天冬氨酸（D）突变为甘氨酸。
后面的"452R.V3"是指子代支系的特点，例如这里是指包括另一个关键氨基酸突变L452R（第452位的亮氨酸突变为精氨酸）在内的其他特征。

主要变异支系名称|表格整理自GISAID官网Nextstrain
Nextstrain是一个开发利用病原体基因组数据的开源项目。在Nextstrain的体系里，新冠病毒的命名方式与GISAID略有不同，它会以年份作为开头，然后按照英文字母表的顺序依次命名这一年内出现的病毒变异支系，之后再表明关键的氨基酸突变情况。
还是以Delta为例，它在Nextstrain中的名字是21A/S:478K ，是指这一变异株是2021年新出现的首个支系，且关键突变包括是S蛋白上第478位的氨基酸突变成为赖氨酸（K）。

世界范围内各变异支系占比变化情况|截图自Nextstrain官网
一般只有当某个变异株在全球占比超过20% ，且与原始支系有2个以上的关键突变时， Nextstrain才会将其命名为一个新的变异支系。在某种程度上，这其实并不利于病毒突变、进化过程的展现，所以目前使用较多的是Pango的命名方式。
Pango
相比于前两种在名称中体现突变位点的命名方式， Pango命名能清楚的显示变异株在进化树上的位置，以及不同变异株之间"亲缘关系"的距离。