将自家高管送上太空！维珍银河载人试飞成功，离商业太空之旅更进一步( 二 )

图|VSSUnity飞船飞行员及乘客，从左至右分别是DaveMackay ， ColinBennett ， BethMoses ， RichardBranson ， SirishaBandla和MichaelMasucci（来源：维珍银河）
因为跨越了海拔80千米（50英里），在美国NASA的定义中，这些人都成为了上过太空的宇航员，获得了——围绕这一点，有一些小争议，维珍银河还被竞争对手嘲讽了，后文会详细解释。
虽然维珍银河对外表示这是一次“满员试飞” ，但飞船实际上能装下两名飞行员和六名乘客，不知为什么这次只有四名乘客。
维珍银河在官方公告中表示，此次Unity22任务主要“专注于客舱和客户体验” ，比如展示进行人工研究实验的条件；确认美国航天港的培训项目支持太空飞行体验；在满员状态下评估舱室环境、座椅舒适度、失重体验以及飞船提供的地球景观，确保之后的商业太空旅行能够提供最好的体验。

图|飞船到达最高点附近（来源：维珍银河）
“白色骑士”与VSSUnity飞船
此次执行任务的VSSUnity飞船是SpaceShipTwo系列飞船的第二代，由已故知名物理学家史蒂芬?霍金命名，制造商是维珍银河姊妹公司TheSpaceShipCompany 。
在它前面还有名为VSSEnterprise的第一代SpaceShipTwo原型机，以及多个SpaceShipOne系列飞船，其中VSSEnterprise在2014年10月的测试中解体并坠毁，导致一名飞行员不幸丧生。
与绝大多数载人航天器不同，包括VSSUnity飞船在内的维珍银河SpaceShipTwo系列飞船都是用双体飞机高空发射的，这也是维珍银河有别于其他航空公司的地方。

图|“白色骑士二号”携带着VSSUnity飞船（来源：维珍银河）
双体飞机的型号是“白色骑士二号” ，由美国缩尺复合体公司（ScaledComposites）与维珍银河合作研制，机身所有结构材料都由碳复合材料制成。
维珍银河共订购了两台“白色骑士二号” ，执行任务的这台以布兰森的母亲命名为VMSEve ，前缀意为“维珍母船（VirginMothership）” 。
这艘母船如两架飞机通过各自的左、右机翼拼接起来，因此它有两个机身/机舱，其中一个装有母船操控系统，但两个机舱内部构造几乎跟VSSUnity飞船一样，可用于训练飞行员和培训乘客。

图|停在仓库里的“白色骑士二号”和VSSUnity飞船（来源：维珍银河）
数据显示， “白色骑士二号”翼展43米（与一架波音737差不多），长24米，配有四台普拉特?惠特尼生产的PW308引擎，每台静推力6900磅（30.7千牛）。它可以将重量超过9700公斤的飞船送至1.5万米的高空并返航。
既然是空基发射，那么VSSUnity飞船实际上就是母船的负载：先由母船携带到高空后分离，再通过飞船自己的火箭引擎飞向更高的地方。

图|刚与母船分离的VSSUnity飞船点火（来源：维珍银河）
分离后的VSSUnity飞船会启动火箭引擎RocketMotorTwo ，以端羟基聚丁二烯（HTPB）为燃料和液态一氧化二氮（N20）为氧化剂，最多独立飞行时间约30分钟，可以在点火8秒内超越音速，最高时速可达约4000公里/小时，约3.5倍音速。
熄火后，飞船会在惯性的作用下向更高的地方滑行。与此同时，飞行员会控制飞船调整姿态，船头和船舱会抬起，与后面的尾翼形成一定角度，最终达到海拔超过80千米的最高点。